Ночной Веллингтон всегда вдохновляет. Морской воздух, разносящийся вокруг солёным, приятно щекочущим шквалом эмоций. Бесконечно цветущие растения, всполохами яркости горящие в свете фонарей. И звездный свет, осторожно льющийся с неба - правда, непосредственно звёзды видно не так часто, всё же Велливуд - город немаленький.
Тем вечером не было видно не только светил далёких, но и ближайшего зеркального спутника планетки: небо, как уютным пледом, укрыли тяжёлые облака, а где-то спустя час после заката разразился совершенно невероятный ливень.
Энгус любил дожди. Энгус шёл, вымокая под небесной водой, улыбаясь своим радостям и еле слышно в шуме ночного города щёлкая пальцами.
Он был опьянён, и не только красотой новозеландской природы.
Несколько часов назад ему повезло устроить одну из лучших сделок за последние месяцы: сердобольная старушка-китаянка, переехавшая в Веллингтон поросшие мхом десятки лет назад, отдала Категиде редчайшую маску китайского бога огня практически за бесценок; сказала только, что наследников у неё нет, а продавать дорогие сердце вещи как-то слишком глупо и неправильно. Энгус до сих пор насвистывал прилипчивый мотивчик, который играл из старого радио доброй госпожи.
Разумеется, не отметить такое было бы крайне глупо, поэтому, придя на работу прямо с маской наперевес, мужчина пропустил несколько стаканчиков горячительного, и теперь был в весьма приподнятом состоянии духа, что, надо признать, спасало от паники при осознании того, что Категида практически в полном одиночестве, если не считать случайных прохожих. Конечно, завтра он будет усиленно тренироваться всё утро и день напролёт, чтобы выбить из себя последние крохи алкоголя и страха, как его обучали в клане, но пока его затапливала радость.
Мурлыча под нос что-то всё более неопределённое, Энгус осторожно надел на себя заполученную маску - зачем нести её в руках, если есть куда более удобное место для хранения? А так руки будут свободны, и он сможет...
Что именно он сможет, Категида не уточнял, поскольку это было совершенно неважно. Важно было то, что, пряча лицо за ярко-красной маской, пусть и несколько отличной о той, которую он носил у себя на родине, он чувствовал себя как будто дома. Как будто, сделав несколько поворотов, пройдя сквозь эту стену воды, он окажется в Лемурии, а оттуда недалеко и до Авроры, Джен, братьев по оружию...
- Жаль, что всё это ложь, - негромко пробормотал, тяжело вздохнув, Энгус, ненадолго останавливаясь. Дом, где он снимал свои квадратные метры, находился ещё в паре кварталов отсюда, а люди, и без того немногочисленные, быстро исчезали. Почему-то пожав плечами, Категида продолжил свой путь, уже несколько успокоив эйфорию печальными воспоминаниями о родине.

Тяжёлые тучи полностью скрывали звёздное небо и луну, поэтому, когда мужчина свернул на плохо освещённую улочку, ведущую к его дому, он с удивлением осознал, как же на самом деле на дворе темно. Свет фонарей с трудом пробивался сквозь сплошные струи дождя, да и сам Энгус был мокрым с ног до головы: длинные волосы, собранные в хвост, липли к шее холодными тёмно-зелёными щупальцами, белая рубашка была прозрачной, как будто он в ней выкупался в море. Он неприязненно поморщился и передёрнул плечами: вымокшая ткань совершенно не скрывала длинные уродливые шрамы на теле и новоявленный синяк под рёбрами: след очередной потасовки. Одно хорошо: в глаза вода не попадал благодаря маске.
«Ладно, переодеться я так и так смогу только дома, - Категида сцедил зевоту в кулак, - так что надо поторапливаться».
Мужчина потянулся до хруста в лопатках и, заложив руки за тяжёлый кожаный пояс, отправился дальше, вглубь мокрых и промозглых переулков Веллингтона. Настроение у него постепенно падало: взгляд на шрамы мигом прогнал все сладкие грёзы о Лемурии, а синяк и вовсе вернул на бренную землю. Вернее, швырнул головой вперёд с высоты птичьего полёта.
За несанкционированную потасовку Хела своего вышибалу, ясное дело, не погладила. Да кто ж, чёрт бы его побрал, знал, что этот злостный неплательщик и хам окажется не каким-то пьяницей без денег, а важной шишкой? Все угрюмые объяснения начальница, тоже пребывавшая не в лучшем расположении духа от потери клиента-с-большим-кошельком, пропустила мимо ушей и счастливо предпочла считать во всём именно Энгуса.
Может, в чём-то она даже была права, что Категиде совершенно не нравилось, но всё же скандалы мужчина не любил и теперь впал в весьма пагубное состояние угрюмой злости от одного воспоминания. «Ну, он хотя бы дрался неплохо», - вздыхал про себя Энгус, ощущая ноющую боль под рёбрами.
Постепенно он перешёл в проулок, не освещённый вовсе, и несколько минут стоял на месте, давая глазам привыкнуть к полутьме. Капли затекали за шиворот, и мужчина постепенно начинал дрожать от холода. В это время мимо него прошла миниатюрная девушка, на вид, кажется, даже несовершеннолетняя; кажется, она даже не обратила на Энгуса внимания, только перекинула через плечо длинную косу. «Странно, - Категида покачал головой, - не помню, чтобы по соседству жила такая юная леди… Или она здесь недавно?»
Пока он лениво размышлял на этот счёт, ноги, практически без его ведома, понесли его вслед за незнакомкой, которая была ничуть не менее мокрой, чем сам Энгус, что вызвало у него невольную ухмылку, скрытую за маской. «Ну, полагаю, - он хрустнул пальцами и сжал рукой кастет, спрятанный в кармане штанов, - ей не повредит, если я прослежу, чтобы с ней ничего не случилось по дороге. Район-то тот ещё…»
Он вздохнул и остановился на минутку, задумчиво заглядывая в окно первого этажа, незаметно позволяя девушке отойти чуть подальше, чтобы иметь возможность более широко осматривать тылы. Глаза зацепились за ажурный тюль, за телевизор, теряющийся в темноте… «Вот было бы здорово, - задумался Энгус, даже на время забыв о льющемся с небес дожде, - если бы мы с ней оказались соседями. Я бы приходил к ней пить кофе… Или чай?»
Честно говоря, незнакомка странно напомнила мужчине Аврору; если закрыть глаза, то можно даже представить, что тяжёлая коса у неё была не неопределённо-русого цвета, который то ли в темноте, то ли от дождя казался каштановым, а насыщенно-розового, и что это именно принцесса («Прошу, Аврора!» - обязательно бы поправила она) каким-то образом попала в этот незнакомый мир…
Замечтавшись, Категида едва не упустил из вида девушку, но, тут же осознав ошибку, пустился с места, тут же попав в лужу и с шумом расплескав на себя воду, неожиданно тёплую и приятную. «Да уж, шпион из тебя…» - он хмыкнул и, поправив маску (ну не нести же её в руке, право слово!), пошёл вслед за незнакомкой, держась на расстоянии семи-восьми шагов и стараясь её не догнать случайно.

Влажные волосы, кажется, раздражали Энгуса даже больше, чем общая сырость ситуации: в отличие от одежды и тела, которые сушатся с лёгкостью, волосы ему терпеть ещё долгие часы - фена в его доме не водилось, а других способов заполучить себе сухую шевелюру в течение недолгого времени сонный и уставший мозг мужчины сгенерировать не мог. Или не пытался.
Почему-то собственные мысли постепенно утекали, как сквозь сито, совершенно не контролируясь хозяином. "Вот было бы здорово прийти домой, заварить себе кофе и смотреть на это в окно... Спасибо хоть не гроза - совсем было бы тошно. Интересно, а куда впоследствии денется вся эта вода?" - мысли проходили мимо нестройными рядами полупрозрачных лент - или струй, если уж на то пошло. Категида, казалось, засыпал прямо на ходу, забыв и о обуви, и о лужах и беззастенчиво проходя свежеобразованные моря, почти того не замечая.
Это сладкое состояние полудрёмы наяву прервал тихий, но звонкий смех, и Энгус быстро сфокусировал взгляд на незнакомке, успевшей отдалиться от плетущегося сзади мужчины. Судя по её неловкой позе, она чуть не упала, но успела сохранить равновесие. "Мда, из тебя не только шпион отвратный, но и рыцарь дерьмовый", - от всё ещё бегущего по венам алкоголя Категиду потянуло на дерзости, хотя и в пределах собственной головы. Он громко вздохнул...
И сам чуть не грохнулся, поскользнувшись на мокром асфальте - спасибо небесам, что успел зацепиться за стену (жаль только, что не когтями, которых теперь Энгус лишился), а то так бы он был ещё и в грязи весь. Мужчина, быстро вернувшись в нормальное положение, громко фыркнул: "Ну продолжай думать о постороннем, мечтатель недоделанный".
Взмахнув волосами и окончательно стряхивая с себя сон, мужчина быстро пошёл вслед за девушкой, настороженно оглядываясь по сторонам: не слишком бы хотелось натолкнуться на маньяка, который, по слухам, гулял где-то в этих местах, охотясь как раз на таких поздних путешественниц, как эта миледи.
Мужчина вдруг понял, что она ускорилась. В хмельную голову мысль о том, что незнакомка могла испугаться бугая, неотступно её преследующего, не приходила, а потому новоявленный ценитель прекрасного и защитник невинных доблестно решил, что несчастная увидела где-то опасность, и быстро набрал скорость, сокращая между ними расстояние, дабы иметь возможность быстро обезвредить невидимую пока угрозу.
- Жаль, что такой ливень - дальше нескольких метров ничего не видать... - пробормотал он, снова и снова осматривая проулки и с лёгкой печалью понимая, что свой дом он уже прошёл и после этих приключений придётся возвращаться по мокрым лужам обратно.